Según lo anunciado la Real Academia de Ciencias Sueca, el Premio Nobel de Química 2011 fue otorgado a Daniel Shechtman, científico del Instituto de Tecnología de Haifa (Israel), por el descubrimiento de los cuasicristales.
En 1984 investigadores del National Bureau of Standards en los Estados Unidos descubrieron un nuevo tipo de material que parecía violar uno de los mas sagrados principios de la cristalografía (la rama de la física que describe la estructura atómica de los materiales).
Resultaba ser que el nuevo material parecía poseer el mismo tipo de orden que se encuentra en los cristales convencionales pero contenía elementos de simetría considerados imposibles en un sólido macroscópico.
Como ocurre cada vez que se hace un hallazgo que viola las leyes establecidas de la física, este fue un momento de gran excitación entre la comunidad científica pues es normalmente el preludio de un salto en nuestro nivel de comprensión del universo y sus leyes.
Así fue que una gran cantidad de investigadores de todas las disciplinas, desde los más aplicados químicos e ingenieros en metalurgia hasta expertos en astrofísica y los matemáticos más abstractos, se lanzaron a tratar de explicar el problema de la existencia de estos materiales.
Aunque su estructura en detalle y algunas de sus propiedades son aún sujeto de controversia, con el tiempo se hizo evidente que este nuevo estado estructural de la materia, que había escapado detección hasta casi el final del siglo XX, constituía un estado de orden intermedio entre aquel hallado en los materiales con máximo nivel de orden, los cristales y aquellos totalmente desordenados o amorfos. Dado que este tipo de orden intermedio resultó ser cuasiperiódico, los nuevos materiales fueron denominados cuasicristales.
A pesar de que sus propiedades están aún bajo estudio, los cuasicristales han cobrado ya una gran importancia en nuestra vida de una manera indirecta, pues su estudio ha contribuido a ampliar nuestra comprensión de las leyes que controlan el crecimiento y la estructura de la materia en su estado sólido.
"En los cuasicristales encontramos los fascinantes mosaicos del mundo árabe reproducidos al nivel de átomos: patrones regulares que nunca se repiten a si mismo", explica la Academia sueca. "Sin embargo la configuración descubierta en los cuasicristales se consideraba imposible y Shechtman, el premio nobel 2011, tuvo que luchar una dura batalla contra la ciencia establecida", añaden los académicos.
El hoy trabajo premiado alteró fundamentalmente la concepción de los químicos acerca de la materia sólida.
Se creía que en la materia sólida los átomos estarían dentro de los cristales siguiendo un patrón simétrico que se repetiría periódicamente una y otra vez.
Poco tiempo después comprobaría una imagen, Shechtman, en la mañana del 8 de abril de 1982, surgida en el microscopio electrónico, que contradecía las leyes de la naturaleza. Los átomos en el cristal de esa imagen formaban un patrón que no podía repetirse y que, en teoría, era imposible.
Tras el descubrimiento de Shechtman, otros investigadores han hecho distintos tipos de cuasicristales en laboratorio e incluso han descubierto algunos en la naturaleza, en muestras de minerales de un río en Rusia. Los cuasicristales también han saltado al mundo industrial.
Datos Biográficos
Shechtman, nacido en Tel Aviv hace 70 años, hizo el descubrimiento en 1982, trabajando en Estados Unidos durante un año sabático, en el NIST (U.S.National Institute of Starndars and Technology.
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